"걱정 마, 엄마. 저는 춤출 수 있어요"

두 다리를 잃고도 세상을 춤추게 한 소녀, 에이미 퍼디 이야기

열아홉 번째 생일 직후, 세상이 무너지다

1999년, 네바다주 라스베이거스. 갓 열아홉 살이 된 에이미 퍼디(Amy Purdy)는 마사지 치료사로 일하며, 주말이면 스노보드를 타러 산으로 향하는 활기찬 젊은 여성이었습니다. 그녀의 꿈은 세계를 여행하며 스노보드를 타는 것이었고, 인생은 이제 막 시작되려는 참이었습니다.

그런 그녀에게 어느 날 갑자기 독감과 비슷한 증상이 찾아왔습니다. 처음에는 대수롭지 않게 생각했지만, 증상은 걷잡을 수 없이 악화되었습니다. 병원에 도착했을 때 의사들은 **세균성 수막염(Neisseria meningitidis)**이라는 진단을 내렸습니다. 감염은 이미 그녀의 혈류를 타고 온몸으로 퍼진 뒤였습니다.

에이미의 생존 확률은 **2%**에 불과했습니다.

2%의 기적, 그리고 가혹한 대가

에이미는 기적적으로 살아남았습니다. 하지만 그 대가는 너무나 혹독했습니다. 양쪽 무릎 아래를 절단해야 했고, 비장을 적출당했으며, 신장 기능을 잃었습니다. 두 달 넘게 의식과 무의식 사이를 오갔던 그녀가 마침내 눈을 떴을 때, 침대 위의 담요 아래로 자신의 두 다리가 사라져 있다는 사실을 알게 되었습니다.

열아홉 살 소녀에게 이 현실은 감당하기 어려운 무게였습니다. 스노보드는커녕 걷는 것조차 불가능해 보였습니다. 에이미는 후에 이렇게 회고했습니다.

"가장 힘들었던 건 다리를 잃은 것 자체가 아니었어요. '이제 나는 더 이상 나일 수 없다'는 생각이었어요."

그녀의 아버지는 딸에게 신장을 기증했습니다. 아버지의 신장이 에이미의 몸 안에서 다시 뛰기 시작했을 때, 그녀는 깨달았습니다. 자신이 살아 있다는 것은 누군가의 희생 위에 서 있다는 뜻이라는 것을.

"다리를 잃었으니, 내가 원하는 다리를 만들면 되잖아"

회복 과정에서 에이미는 결정적인 전환점을 맞이합니다. 병원에서 제공한 표준 의족은 그녀에게 맞지 않았습니다. 특히 스노보드를 타기에는 전혀 적합하지 않았습니다. 대부분의 사람이라면 그 지점에서 스노보드를 포기했을 것입니다.

하지만 에이미는 다르게 생각했습니다.

"다리가 없다는 건, 내가 원하는 키를 가질 수 있다는 뜻이기도 했어요. 스노보드를 탈 수 있는 다리를 직접 설계하면 되는 거잖아요."

그녀는 직접 연구하고, 의족 제작자들과 협력하며, 스노보드 전용 의족을 개발하기 시작했습니다. 수없이 넘어지고, 부러지고, 다시 만들고를 반복했습니다. 처음 의족을 끼고 보드 위에 섰을 때, 그녀는 세 번 만에 넘어져 얼굴을 눈더미에 처박았습니다. 하지만 네 번째에 일어섰습니다.

2003년, 에이미는 USASA(미국 스노보드 아마추어 시리즈) 대회에 출전하여 메달을 땄습니다. 두 다리가 없는 스노보더가 비장애인 선수들 사이에서 경쟁하여 성적을 거둔 것입니다. 세상은 놀랐지만, 에이미에게 이것은 시작에 불과했습니다.

소치의 눈 위에 서다 — 2014년 패럴림픽

에이미의 도전은 계속되었습니다. 그녀는 **적응형 스노보드(Adaptive Snowboarding)**가 패럴림픽 정식 종목으로 채택되도록 하는 캠페인에 앞장섰고, 마침내 2014년 러시아 소치 동계 패럴림픽에서 이 종목이 최초로 시행되었습니다.

그리고 에이미 퍼디는 그 역사적인 첫 대회에서 동메달을 목에 걸었습니다.

시상대에 선 그녀의 눈에는 눈물이 고여 있었습니다. 열다섯 해 전, 2%의 생존 확률 앞에서 사경을 헤매던 소녀가, 이제 전 세계가 지켜보는 무대에서 메달을 들고 서 있었습니다.

의족으로 춤을 — 《Dancing with the Stars》의 기적

2014년, 에이미는 미국 ABC 방송의 인기 댄스 경연 프로그램 《Dancing with the Stars》 시즌 18에 출연했습니다. 파트너는 프로 댄서 데릭 허프(Derek Hough)였습니다.

첫 번째 공연이 시작되기 전, 수많은 사람이 의문을 품었습니다. 의족을 끼고 어떻게 춤을 출 수 있을까? 그러나 음악이 시작되고, 에이미가 무대 위에서 몸을 움직이기 시작했을 때, 스튜디오 전체가 숨을 멈추었습니다.

그녀는 의족의 한계를 예술로 바꾸었습니다. 어떤 무대에서는 아예 의족을 벗고 맨 무릎으로 춤을 추었습니다. 심사위원 캐리 앤 이나바는 눈물을 흘리며 이렇게 말했습니다.

"당신은 장애를 가진 사람이 아닙니다. 당신은 날개를 가진 사람입니다."

에이미는 결선까지 진출하여 준우승을 차지했습니다. 시즌 18 전체를 통틀어 가장 많은 시청자 투표를 받은 회차 중 다수가 에이미의 무대였습니다.

"내 인생에서 가장 좋은 일"

에이미는 이후 TED 강연에 초청되어 자신의 이야기를 들려주었고, 이 강연은 700만 회 이상 조회되었습니다. 그녀는 강연에서 이렇게 말했습니다.

"다리를 잃은 것이 제 인생에서 일어난 가장 나쁜 일이 아닙니다. 오히려 가장 좋은 일 중 하나였습니다. 왜냐하면 제가 '한계'라고 생각했던 것이 사실은 '가능성'의 다른 이름이었다는 걸 알게 해주었으니까요."

에이미는 **'Adaptive Action Sports'**라는 비영리 단체를 공동 설립하여, 사지 절단이나 신체 장애를 가진 청소년들에게 스노보드, 서핑, 스케이트보드 등 익스트림 스포츠를 가르치고 있습니다. 이 단체를 통해 수천 명의 장애 청소년들이 처음으로 보드 위에 서는 경험을 했고, 그 중 다수가 경쟁 선수로 성장했습니다.

2015년, 에이미는 자서전 **《On My Own Two Feet》**을 출간했습니다. 책 제목 자체가 이미 그녀의 인생을 요약합니다 — "내 두 발로."

그녀는 현재 남편 다니엘 기에르쉬(Daniel Giersch)와 함께 살며, 강연자, 배우, 모델, 사업가로 활동하고 있습니다. 2020년에는 첫 아이를 출산하며, 또 한 번의 새로운 시작을 맞이했습니다.

에이미가 우리에게 남긴 질문

에이미 퍼디의 이야기가 깊이 가슴에 닿는 이유는, 그녀가 "잃어버린 것"에 머무르지 않았기 때문입니다. 두 다리를 잃었을 때, 세상은 그녀에게 "할 수 없는 것들"의 목록을 내밀었습니다. 하지만 에이미는 그 목록을 찢어버리고, 자신만의 목록을 다시 썼습니다.

그녀의 TED 강연 말미에 던진 질문이 여전히 울립니다.

"만약 당신의 인생이 한 권의 책이라면, 그리고 당신이 그 책의 저자라면… 당신은 어떤 이야기를 쓰고 싶나요?"

때로는 인생에서 가장 가혹한 순간이, 가장 아름다운 이야기의 첫 페이지가 됩니다. 에이미 퍼디는 그것을 두 개의 의족 위에 서서, 온몸으로 증명한 사람입니다.

에이미 퍼디는 현재도 활발히 활동하며, 전 세계 장애인 스포츠의 확대와 인식 개선을 위해 목소리를 내고 있습니다.