"우리 아이의 심장이 다른 아이의 가슴에서 뛰고 있어요"

— 아들의 장기로 7명을 살린 아버지, 레지널드 그린 이야기

평범한 가족의 꿈같은 여행

1994년 9월, 캘리포니아 보데가베이에 사는 레지널드 그린(Reginald Green)과 그의 아내 매기(Maggie)는 두 아들 니콜라스(Nicholas, 7세)와 엘리너(Eleanor, 4세)를 데리고 이탈리아 남부로 가족 여행을 떠났습니다. 영국 태생으로 미국에 정착한 레지널드는 평소 아이들에게 유럽의 역사를 보여주고 싶었고, 특히 니콜라스는 동화 속 성과 고대 유적에 눈을 반짝이는 호기심 많은 소년이었습니다.

이탈리아 남부의 포도밭과 올리브 나무가 이어지는 길을 따라 가족은 행복한 시간을 보내고 있었습니다. 니콜라스는 차 안에서 아버지에게 끊임없이 질문을 던졌고, 레지널드는 "이 아이가 언젠가 세상을 바꿀 것 같다"고 농담을 했습니다.

그러나 그 행복한 시간은 1994년 9월 29일 밤, 칼라브리아 지역의 고속도로에서 갑자기 끝나버렸습니다.

고속도로 위의 총성

늦은 밤, 그린 가족이 렌터카를 몰고 고속도로를 달리고 있을 때, 정체불명의 차량 한 대가 다가왔습니다. 그 차에서 두 남자가 총을 발사했습니다. 차량 강도를 목적으로 한 범행이었습니다. 레지널드는 본능적으로 액셀을 밟아 도망쳤지만, 뒷좌석에서 담요를 덮고 잠들어 있던 니콜라스의 머리에 총알이 관통한 사실을 알지 못했습니다.

가까스로 범인들을 따돌린 뒤, 뒤를 돌아본 매기가 비명을 질렀습니다. 니콜라스는 피를 흘리며 의식을 잃은 상태였습니다.

니콜라스는 즉시 메시나의 한 병원 중환자실로 이송되었습니다. 의료진은 총상으로 인해 뇌에 치명적인 손상이 발생했음을 확인했습니다. 이틀간의 사투 끝에, 1994년 10월 1일, 의사들은 레지널드와 매기에게 말했습니다.

"더 이상 할 수 있는 것이 없습니다. 니콜라스의 뇌는 기능을 멈췄습니다."

비극 속에서 내린 결단

대부분의 부모라면 분노와 슬픔에 무너졌을 것입니다. 이국땅에서, 강도의 총에 맞아 아들을 잃은 상황. 레지널드의 마음속에도 분노가 차올랐습니다. 하지만 그 순간 그의 머릿속에 니콜라스의 얼굴이 떠올랐습니다. 늘 다른 사람에게 나누기를 좋아했던 아이, 자기 과자를 친구에게 먼저 건네던 아이.

레지널드는 매기를 바라보며 말했습니다.

"니콜라스라면 이렇게 했을 거야. 니콜라스의 장기를 기증하자."

매기도 고개를 끄덕였습니다.

이 한 가지 결정은 역사를 바꿨습니다. 니콜라스의 심장, 간, 콩팥 두 개, 췌장 세포, 각막 두 개, 그리고 동맥이 일곱 명의 이탈리아인에게 이식되었습니다. 그중에는 심장을 받은 15세 소녀 마리아 피아 페달라, 간을 받은 19세 청년 안드레아 몬지아르디노, 그리고 각막을 받아 처음으로 세상을 볼 수 있게 된 두 명의 환자가 포함되어 있었습니다.

이탈리아를 바꾼 "니콜라스 효과"

당시 이탈리아의 장기기증률은 유럽 최하위 수준이었습니다. 많은 이탈리아인들은 문화적·종교적 이유로 장기기증을 꺼려했습니다. 그러나 미국에서 온 한 아버지가, 자기 아들을 죽인 나라의 국민들에게 아들의 장기를 기증했다는 소식이 전해지자, 이탈리아 전역이 충격과 감동에 휩싸였습니다.

이 사건 이후 이탈리아의 장기기증률은 3배 이상 급증했습니다. 이 현상을 사람들은 **"니콜라스 효과(The Nicholas Effect)"**라 불렀습니다. 이탈리아 정부는 장기기증법을 개정했고, 수십만 명이 장기기증 서약서에 서명했습니다.

레지널드 그린은 1999년 The Nicholas Effect라는 책을 출간했고, 이 이야기는 1998년 TV 영화로도 제작되어 전 세계에 방영되었습니다. 니콜라스가 사랑했던 이탈리아 남부의 마을 보디아노에는 "니콜라스의 종(The Bell of Nicholas)"이 세워졌고, 매일 울리는 그 종소리는 마을 사람들에게 나눔의 의미를 일깨워주고 있습니다.

30년이 지난 오늘

레지널드 그린은 현재 90대의 나이에도 전 세계를 돌며 장기기증의 중요성을 알리고 있습니다. 그는 강연마다 이렇게 말합니다.

"니콜라스가 세상을 떠난 것은 비극이었습니다. 하지만 니콜라스의 장기가 다른 사람의 몸속에서 살아 숨 쉬고 있다는 것, 그것은 기적입니다."

니콜라스의 심장을 받은 마리아 피아는 건강하게 성장해 가정을 꾸렸습니다. 그녀는 레지널드를 만나 그의 가슴에 귀를 대는 대신, 자신의 가슴을 레지널드의 귀에 갖다 대었습니다.

"들리세요? 이것은 니콜라스의 심장이에요. 아직도 뛰고 있어요."

레지널드의 눈에서 눈물이 흘렀습니다. 그가 잃은 것은 아들이었지만, 세상이 얻은 것은 일곱 개의 새 생명과 수십만 개의 새로운 마음이었습니다.

니콜라스가 남긴 것

니콜라스 그린은 일곱 살에 세상을 떠났지만, 그의 이름으로 기증된 장기는 30년이 지난 지금도 살아있습니다. 그리고 그의 이야기에 감동받아 장기기증을 결심한 사람들의 숫자는 셀 수 없이 많습니다.

한 아버지의 결단이 한 나라의 문화를 바꿨습니다. 한 소년의 생명이 일곱 사람의 삶을 살렸습니다. 그리고 그 심장은 오늘도 뛰고 있습니다.

"아들을 잃은 슬픔은 평생 사라지지 않습니다. 하지만 누군가의 가슴에서 니콜라스의 심장이 뛸 때마다, 저는 느낍니다 — 니콜라스는 여전히 살아있다고." — 레지널드 그린

"저 아이는 제가 데리고 나가겠습니다" — 허드슨강 추락 현장에서 마지막까지 남은 비행기 안의 남자, 퍼시어 패터슨 이야기