"제가 아무것도 안 하면, 그건 살인에 동의하는 거예요"

나치 장교의 집 지하에 12명의 유대인을 숨긴 여성, 이레나 굿 오프다이크 이야기

평범한 간호학도, 전쟁 속으로

1922년 폴란드 코지에니체에서 태어난 이레나 굿(Irena Gut)은 건축가 아버지와 다섯 자매 사이에서 평범하고 따뜻한 유년기를 보냈습니다. 간호학교에 진학한 그녀의 꿈은 사람을 돌보는 것이었습니다. 그러나 1939년, 그녀가 열일곱 살이던 해 독일과 소련이 폴란드를 양쪽에서 침공하면서 세상은 완전히 뒤바뀌었습니다.

이레나는 소련군에 의해 체포되어 구타와 성폭행을 당한 뒤 시베리아 근처 병원으로 보내졌고, 이후 독일 점령 지역으로 넘겨져 군수 공장과 장교 식당에서 강제 노동을 하게 됩니다. 바로 이 시기, 그녀는 자신의 삶을 송두리째 바꾸는 장면을 목격합니다.

눈앞에서 벌어진 학살, 그리고 결심

1942년, 이레나는 우크라이나 테르노필 인근의 유대인 게토에서 나치 군인들이 아기를 어머니의 품에서 빼앗아 공중으로 던지고 총검으로 찌르는 장면을 목격했습니다. 그녀는 기절했고, 깨어난 뒤 속으로 맹세했습니다.

"제가 아무것도 안 하면, 그건 그 살인에 동의하는 거예요."

그때부터 이레나의 비밀 구출 작전이 시작되었습니다. 처음에는 자신이 일하던 장교 식당에서 몰래 음식을 빼돌려 게토 담장 아래로 전달했고, 위조 서류를 구해 유대인들의 탈출을 도왔습니다.

나치 소령의 저택, 그 지하에 숨겨진 12명의 생명

1943년, 이레나의 인생에서 가장 위험하고 놀라운 장이 열립니다. 그녀는 독일군 소령 에두아르트 뤼게머(Eduard Rügemer)의 개인 가정부로 배치되었습니다. 뤼게머의 넓은 저택에는 넓은 지하실이 있었고, 이레나는 이곳이 유대인을 숨길 수 있는 유일한 장소임을 직감합니다.

목숨을 건 도박이 시작되었습니다. 이레나는 뤼게머의 눈을 피해 지하 벙커와 통로를 준비하고, 한 명씩, 한 명씩 유대인 노동자들을 저택 지하로 데려왔습니다. 결국 12명의 유대인이 나치 소령의 집 바로 아래에서 숨을 죽이며 생활하게 되었습니다.

그녀는 매일 뤼게머에게 식사를 차리고 미소를 지으며 저택을 관리했고, 밤이 되면 지하로 내려가 숨어 있는 사람들에게 음식과 물, 약을 전달했습니다. 지하에 숨은 유대인 여성 중 한 명은 임신한 상태였고, 이레나는 비밀리에 출산까지 도왔습니다. 갓 태어난 아기의 울음소리가 새어나갈까, 모두가 심장이 멈추는 듯한 밤을 보냈습니다.

발각, 그리고 상상할 수 없는 대가

어느 날, 뤼게머가 지하실의 비밀을 발견했습니다. 이레나의 심장은 멈추는 듯했습니다. 발각은 곧 사형을 의미했습니다 — 숨긴 사람뿐 아니라 숨겨진 사람 모두.

그러나 뤼게머는 즉시 신고하지 않았습니다. 그는 이레나에게 끔찍한 거래를 제안합니다. 자신의 정부(情婦)가 되면 유대인들을 신고하지 않겠다고. 이레나는 12명의 생명을 위해 그 거래를 받아들였습니다. 그녀는 훗날 이렇게 회고했습니다.

"제 몸은 이미 전쟁에 의해 망가졌지만, 제 영혼만은 제 것이었습니다. 그리고 그 영혼이 '그래, 저 사람들을 살려야 한다'고 말했습니다."

이 선택은 이레나에게 평생의 상처를 남겼지만, 12명의 유대인은 종전까지 모두 살아남았습니다.

미국으로, 그리고 새로운 사명

전쟁이 끝난 후 이레나는 난민 캠프를 거쳐 1949년 미국으로 이민합니다. 캘리포니아에 정착한 그녀는 윌리엄 오프다이크(William Opdyke)와 결혼하며 새 삶을 시작했습니다. 수십 년간 그녀는 전쟁의 기억을 가슴에 묻어두었습니다.

그러나 1990년대, 캘리포니아의 한 고등학교에서 학생들이 "홀로코스트는 과장됐다"는 주장을 하는 것을 접한 이레나는 다시 일어섰습니다. 그녀는 학교를 찾아가 자신의 이야기를 직접 증언하기 시작했습니다. 이후 그녀는 미국 전역의 학교, 교회, 시민단체를 돌며 수백 회의 강연을 했고, 1999년 회고록 *"In My Hands: Memories of a Holocaust Rescuer"*를 출간했습니다.

이 책은 미국 전역의 중·고등학교 필독서로 채택되었고, 그녀의 이야기는 브로드웨이 무대에도 올랐습니다. 2001년에는 뉴욕 브로드웨이에서 일인극 *"Irena's Vow"*가 공연되어 관객들의 눈물을 자아냈습니다.

"평범한 사람도 비범한 일을 할 수 있습니다"

이레나는 자신을 영웅이라 부르는 것을 항상 거부했습니다.

"저는 영웅이 아닙니다. 저는 그저 제 마음이 시키는 대로 한 것뿐입니다. 여러분 누구라도 같은 상황에서 같은 선택을 할 수 있습니다."

이스라엘 야드 바셈(Yad Vashem) 홀로코스트 기념관은 이레나를 **열국의 의인(Righteous Among the Nations)**으로 인정했습니다. 그녀가 살린 12명의 유대인과 그 후손들은 지금도 세계 곳곳에서 살아가고 있습니다.

2003년 5월 17일, 이레나 굿 오프다이크는 캘리포니아 요바린다의 자택에서 81세의 나이로 세상을 떠났습니다. 그러나 그녀의 이야기는 미국의 수백만 학생들에게 여전히 읽히고 있으며, "한 사람의 용기가 얼마나 많은 생명을 구할 수 있는가"를 조용히, 그러나 강력하게 증언하고 있습니다.

"악 앞에서 침묵하는 것은 악에 동의하는 것이다." — 이레나 굿 오프다이크가 미국의 학생들에게 남긴 말

"제가 아무것도 안 하면, 그건 살인에 동의하는 거예요" — 나치 장교의 집 지하에 12명의 유대인을 숨긴 여성, 이레나 굿 오프다이크 이야기