"제 생일 선물 대신, 아프리카에 깨끗한 물을 보내주세요"

아홉 살 소녀 레이첼 벡위드가 남긴 마지막 생일 소원

평범한 소녀의 특별한 생일 소원

2011년 6월, 워싱턴 주 시애틀 근교에 사는 여덟 살 소녀 **레이첼 벡위드(Rachel Beckwith)**는 교회에서 한 가지 사실을 알게 됩니다. 전 세계에서 8억 명이 넘는 사람들이 깨끗한 식수를 마시지 못하고 있으며, 오염된 물 때문에 매일 수천 명의 아이들이 목숨을 잃고 있다는 것이었습니다.

그 이야기를 들은 레이첼의 마음에 작은 불씨가 켜졌습니다. 그녀는 어머니 **사만다 폴 (Samantha Paul)**에게 이렇게 말했습니다.

"엄마, 저는 올해 생일 선물을 받고 싶지 않아요. 대신 사람들에게 깨끗한 물을 보내주고 싶어요."

레이첼은 비영리단체 charity: water의 온라인 기부 페이지를 통해 자신의 아홉 번째 생일을 기념하는 캠페인을 열었습니다. 목표 금액은 300달러. 한 사람에게 깨끗한 물을 제공하는 데 약 20달러가 든다는 계산을 듣고, "적어도 15명에게는 물을 줄 수 있겠다"고 생각한 것입니다.

목표에 미치지 못한 아쉬움

캠페인이 진행되는 동안, 가족과 교회 지인들이 조금씩 기부에 동참했습니다. 하지만 레이첼의 아홉 번째 생일인 2011년 6월 12일이 지나도 모금액은 220달러에 머물렀습니다. 300달러라는 소박한 목표에도 80달러가 부족했습니다.

레이첼은 살짝 실망했지만 이렇게 말했습니다.

"괜찮아요. 내년 생일에 다시 해볼 거예요."

그 말이 레이첼의 마지막 생일 다짐이 될 줄은 아무도 몰랐습니다.

2011년 7월 20일, 운명의 교통사고

레이첼의 생일이 지난 지 약 5주 뒤인 2011년 7월 20일, 워싱턴 주 인터스테이트 90번 고속도로에서 대형 연쇄 추돌 사고가 발생했습니다. 레이첼이 탄 차량도 그 사고에 휘말렸습니다.

레이첼은 중상을 입고 시애틀의 하버뷰 메디컬 센터(Harborview Medical Center)로 긴급 이송되었습니다. 의료진은 최선을 다했지만, 레이첼의 부상은 너무 심각했습니다. 2011년 7월 23일, 아홉 살의 레이첼 벡위드는 가족의 품에서 조용히 눈을 감았습니다.

세상이 레이첼의 소원을 이어받다

레이첼의 어머니 사만다는 깊은 슬픔 속에서 딸의 charity: water 기부 페이지를 다시 열었습니다. 220달러에서 멈춰 있던 그 페이지. 사만다는 레이첼의 이야기를 SNS에 공유하며 이렇게 적었습니다.

"레이첼은 생일 선물 대신 다른 아이들에게 깨끗한 물을 주고 싶어했어요. 레이첼의 소원을 이뤄주실 수 있나요?"

그 게시물은 순식간에 퍼져나갔습니다.

처음에는 수십 명이, 그다음에는 수백 명이, 그리고 수천 명이 레이첼의 기부 페이지에 몰려들었습니다. 하루 만에 300달러 목표를 넘어섰고, 기부 행렬은 멈추지 않았습니다. CNN, NBC, ABC 등 주요 언론이 레이첼의 이야기를 보도했고, 전 세계에서 기부금이 쏟아졌습니다.

charity: water의 설립자 **스콧 해리슨(Scott Harrison)**은 이렇게 회고했습니다.

"우리는 기부 페이지의 숫자가 실시간으로 올라가는 것을 믿을 수 없는 눈으로 지켜보았습니다. 한 아홉 살 소녀의 마음이 세상을 움직이고 있었습니다."

최종 모금액은 1,265,823달러. 레이첼의 소박한 300달러 목표의 4,200배가 넘는 금액이었습니다. 이 기부금은 에티오피아를 비롯한 여러 아프리카 국가에서 143개의 우물 프로젝트에 사용되었고, 37,000명 이상의 사람들에게 깨끗한 식수를 제공했습니다.

레이첼이 남긴 것

레이첼의 어머니 사만다는 이후 charity: water와 함께 아프리카 에티오피아를 직접 방문했습니다. 레이첼의 기부금으로 건설된 우물에서 처음으로 깨끗한 물이 솟아오르는 순간, 마을 주민들은 환호했고, 사만다는 눈물을 흘렸습니다.

마을의 한 어머니가 사만다의 손을 잡고 말했습니다.

"당신의 딸 덕분에 제 아이들이 살 수 있게 되었어요."

레이첼은 자신이 모금한 220달러가 부족하다고 아쉬워했습니다. 하지만 그녀가 세상에 남긴 것은 숫자로 측정할 수 없는 것이었습니다. 한 아이의 순수한 마음이 수만 명의 생명을 바꿀 수 있다는 사실을.

charity: water는 레이첼의 이름을 영구적으로 기록했고, 그녀의 이야기는 오늘날까지 비영리 기부 문화의 상징으로 남아 있습니다. 레이첼의 기부 페이지에는 여전히 방문자들이 메시지를 남기고 있습니다.

에필로그: 내년 생일에 다시 할게요

레이첼은 "내년 생일에 다시 해볼 거예요"라고 말했습니다. 그녀에게 다음 생일은 오지 않았습니다. 하지만 레이첼의 생일 소원은 끝나지 않았습니다. 매년 6월이 되면, 전 세계에서 레이첼의 이름으로 기부가 이어지고, 또 하나의 우물이 세워지고, 또 한 명의 아이가 깨끗한 물을 마십니다.

아홉 살 소녀는 세상을 떠났지만, 그녀의 소원은 아직도 살아서 흐르고 있습니다.

"제 생일 선물 대신, 아프리카에 깨끗한 물을 보내주세요."

레이첼 벡위드, 2002–2011.

"제 생일 선물 대신, 아프리카에 깨끗한 물을 보내주세요" — 아홉 살 소녀 레이첼 벡위드가 남긴 마지막 생일 소원