크리스마스 밤의 도박 — 워싱턴의 델라웨어 강 도하

1776년 12월, 최악의 상황

솔직히 말하면, 1776년 말 미국 독립전쟁은 거의 끝나가고 있었습니다. 끝나가는 쪽이 미국이었죠.

뉴욕에서 연달아 패배한 대륙군은 뉴저지를 가로질러 펜실베이니아까지 쫓겨 왔습니다. 병력은 녹아내리듯 줄었어요. 탈영이 줄을 이었고, 신발도 없이 맨발로 행군하는 병사가 수두룩했습니다. 군복? 그런 건 꿈에서나 볼 수 있었죠.

조지 워싱턴은 알고 있었습니다. 뭔가 극적인 일을 하지 않으면 이 군대는 해가 바뀌기 전에 사라진다는 것을.

1776년 12월 25일 밤. 워싱턴은 2,400명의 병사와 함께 얼어붙은 델라웨어 강을 건너기 시작했습니다. 강에는 얼음덩어리가 떠다니고 있었고, 칼바람이 몰아쳤습니다.

도하에 9시간이 걸렸습니다. 원래 계획보다 한참 늦었어요. 3명의 병사가 동상으로 사망했습니다. 맨발로 눈밭을 걷던 병사들의 발자국에는 피가 묻어 있었다고 합니다.

미쳤다고 생각할 수 있죠. 크리스마스 밤에 얼어붙은 강을 건너다니. 하지만 워싱턴에게는 계산이 있었습니다.

강 건너편 트렌턴에는 헤센 용병이 주둔하고 있었습니다. 독일에서 돈을 받고 영국 편에서 싸우는 직업 군인들이었죠. 크리스마스 밤이니까 당연히 술을 마시고 축제를 즐기고 있을 거라고 워싱턴은 예상했습니다.

12월 26일 새벽, 기습이 시작되었습니다. 45분 만에 전투가 끝났어요. 헤센 용병 1,000명 중 대부분이 포로가 되었고, 미국 측 전사자는 단 2명이었습니다. 그 2명도 전투 중이 아니라 행군 중 사고였다는 기록도 있어요.

트렌턴 전투의 군사적 의미는 솔직히 크지 않았습니다. 점령한 도시도 며칠 만에 다시 내줬으니까요.

하지만 심리적 효과는 엄청났습니다. "우리도 이길 수 있다"는 희망이 생긴 거예요. 탈영이 멈추고, 오히려 재입대가 시작되었습니다. 의회도 다시 전쟁 자금을 지원하기 시작했죠.

토마스 페인이 쓴 팸플릿 구절이 이 시기를 잘 요약합니다. "이런 때야말로 사람의 영혼을 시험한다."

워싱턴이 그 크리스마스 밤에 강을 건너지 않았다면? 아마 미국이라는 나라는 태어나기도 전에 사라졌을 겁니다. 역사를 바꾼 건 대단한 전략이 아니라, 최악의 순간에 포기하지 않은 한 번의 결심이었습니다.